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The Cowboy State

Dans le Wyoming, les cerfs et les antilopes sont plus nombreux que la population. L'immense étendue de ciel touchant l'horizon à perte de vue – brisée seulement par la faune et la flore, les nuages et les chaînes montagneuses – justifie pleinement le nom indien Delaware de cet État, qui signifie “dans les grandes plaines”.

Yellowstone National Park and Grand Teton National Park

L'un des meilleurs exemples de nature sauvage préservée peut être trouvé à Yellowstone National Park, premier parc national du monde depuis 1872.

En 1807, le seul visiteur de Yellowstone – hormis les Indiens qui traversaient la région pour rejoindre d'autres territoires de chasse – était un trappeur blanc solitaire du nom de John Colter. De retour dans l'est, les récits de Colter, qui parlait de trous crachant de la vapeur et de l'eau bouillante du sol ainsi que d'une rivière passant si vite sur les rochers que son eau bouillonnait, parurent si invraisemblables que la région fut baptisée “Colter’s Hell” (l'enfer de Colter).

Aujourd'hui à Yellowstone, plus de 10.000 phénomènes thermiques continuent de fasciner touristes et géologues. Le plus célèbre de ces geysers, bains d'eau chaude et bassins de boue est l'Old Faithful Geyser, qui jaillit à 40 m de hauteur toutes les 75 minutes environ.

Le célèbre Old Faithful Inn, l'une des plus grandes cabanes en rondins du monde, se situe à quelques mètres seulement du geyser. Les chambres y sont proposées à des prix très raisonnables. Il est recommandé de réserver deux mois à l'avance, bien qu'il soit parfois possible de trouver des chambres sans réservation à la suite d'annulations. Les chambres dans la partie "historique" de l'hôtel doivent généralement être réservées un an à l'avance.

Les geysers ne sont pas la seule attraction à Yellowstone; la faune et flore fascinent toujours les visiteurs. Aucun jardin zoologique au monde ne pourrait offrir un tel habitat, en toute liberté, pour les ours, les coyotes, les orignaux, les élans d'Amérique, les cerfs, les mouflons des Rocheuses, les bisons, les balbuzards pêcheurs, les aigles et les loups.

Juste au sud de Yellowstone, on trouve Grand Teton National Park, où les spectaculaires Teton Mountains se dressent à pic depuis la vallée sans le moindre contrefort. Teton est une chaîne montagneuse géologiquement jeune de 9 millions d'années. Sept sommets des Teton Mountains culminent à plus de 3.600 mètres, et le Grand Teton et se classe juste après le point culminant de l'État, avec ses 4.197 mètres.

Grand Teton National Park propose une pléiade d'activités pour tous les goûts: escalade, camping, randonnées, équitation, canoë-kayak, promenade en raquettes, ski de fond et motoneige. On trouve également dans la région plusieurs ranchs touristiques qui répondront aux attentes de chacun.

La ville de Jackson n'est qu'à 8 km au sud de Grand Teton National Park. Jackson est célèbre pour ses arches en bois d'élans d'Amérique, tout autour de la place principale, ses trottoirs en bois et le Million Dollar Cowboy Bar, connu dans le monde entier pour ses tabourets de bar faits de selles de cheval.

Activités de l'Old West

Fondus dans l'Old West, plus de 30 musées et galeries d'art font de Jackson un centre culturel et artistique réputé de l'Ouest. Dernier ajout en date à cette liste, le spectaculaire National Museum of Wildlife Art avec sa collection de peintures et sculptures représentant la faune et la flore. L'immeuble ultramoderne a été construit au sommet d'un promontoire qui surplombe le National Elk Refuge.

Des musiciens d'orchestres symphoniques, de conservatoires et de formations viennent de toute l'Amérique se produire au Grand Teton Music Festival, organisé de juin à août, et à la mi-septembre, le Jackson Hole Fall Arts Festival est devenu un événement culturel d'exception.

Stations de ski de niveau international

Chaque hiver, Jackson change de casquette pour devenir une importante station de ski, avec ses trois complexes. Le Jackson Hole Mountain Resort à Teton Village possède l'une des plus longues descentes verticales de toutes les stations de ski d'Amérique. Le téléphérique, ouvert hiver comme été, grimpe de 1.258 mètres jusqu'au sommet de Rendez-vous Peak. La moitié du domaine skiable s'adresse aux spécialistes, avec des couloirs et des à-pics capables de défier les skieurs les plus aguerris. En 1998, on a ajouté le Bridger Gondola, qui accueille jusqu'à huit passagers par cabine. Jackson Hole est une station polyvalente qui permet à chacun d'apprendre et de pratiquer le ski à tous les niveaux. A Teton Village et dans les environs, on trouve aussi un grand nombre d'excellentes pistes de ski de fond.

À l'ouest de Teton Mountains, Grand Targhee Ski Resort enregistre en moyenne plus de 12,6 mètres de neige chaque année, essentiellement de la très bonne poudreuse. Snow King, “the town hill” (la colline de la ville), qui permet aux skieurs de rejoindre directement la ville de Jackson, a également annoncé des projets d'extension et d'amélioration des services aux skieurs.

Jackson est un excellent port d'attache d'hiver pour le tourisme régional. À côté du ski alpin de niveau international, la région permet également la pratique du ski de fond et de la motoneige. Les excursions dans le National Elk Refuge, où 7.500 élans d'Amérique convergent pour trouver du foin de prairie, sont populaires durant les mois d'hiver, de même que les excursions à Grand Teton et Yellowstone National Parks. Les galeries d'art, les musées, les excellents restaurants et les commerces de niveau international ne font qu'ajouter à l'expérience hivernale.

Profusion d'activités en plein air

En route vers le sud, le long de la frontière occidentale du Wyoming, le visiteur rejoint Fossil Butte National Monument, l'un des deux monuments nationaux de l'État. On y a découvert une impressionnante collection de poissons fossiles d'eau douce, qui continuent à fournir des données utiles pour les explorations scientifiques. Il n'est pas nécessaire d'être un scientifique pour ramener un fossile à la maison; des entreprises permettent d'ailleurs au public de creuser pour espérer trouver quelque chose.

Dans la région de Rock Springs/Green River, le circuit Pilot Butte Wild Horse Scenic Loop Tour propose une balade en voiture sans guide à la découverte de sites historiques, de paysages pittoresques et d'un grand nombre d'espèces sauvages. Comme son nom l'indique, ce circuit permet de rencontrer de nombreux chevaux sauvages, car le Sweetwater County est le domaine des plus grands troupeaux de chevaux sauvages du monde. Parmi les autres espèces à découvrir durant ce circuit, citons notamment les antilopes, les élans du désert, les coyotes, les faucons, et les aigles. Le circuit permet également d'observer des curiosités géologiques marquantes telles que Pilot Butte, Killpecker Sand Dunes, et Boar’s Tusk.

À mesure que les voyageurs se déplacent vers l'est à travers le sud du Wyoming, ils vont à la rencontre non seulement de la diversité géologique qui fait la renommée de l'État, mais aussi de sites historiques intéressants associés aux “pistes traversant le Wyoming”, et qui permettent d'accéder à l'ouest des États-Unis via Overland Trail, Union Pacific Railroad, Lincoln Highway (U.S. 30) ainsi que la récente Interstate 80. Les itinéraires touristiques prennent certes un peu plus de temps, mais ils permettent au visiteur qui traverse l'État de vivre des expériences enrichissantes.

Flaming Gorge National Recreation Area assure non seulement la qualité, la pêche à la truite tout au long de l'année, mais aussi la pratique de la navigation de plaisance et du ski nautique sur le lac de 144 km de long. Flaming Gorge doit son nom à la couleur inhabituelle rencontrée dans certains rochers sculptés par le vent et l'eau, couleur qui continue à évoluer avec les saisons.

North Platte, avec le Grey Reef à une demi-heure de Casper, offre d'autres possibilités intéressantes en matière de pêche. Exercez-vous à la pêche dans un lac à Alcova, Pathfinder, Seminole, ou Glendo Lakes. Ou tentez la pêche à la mouche dans les nombreux ruisseaux des Big Horn Mountains ou de Snowy Range.

Si votre pêche n'a rien de miraculeux, allez supporter les “Casper Rockies”, une équipe de base-ball de division inférieure. Casper abrite également l'Indoor National Football League, ainsi qu'un parc d'attractions nautiques exaltantes, le long de la North Platte River.

Attractions historiques et géologiques

Green River et Rock Springs calquent leur histoire sur l'arrivée du chemin de fer, et le Sweetwater County Museum de Green River rappelle cette page importante de l'histoire américaine. Les amateurs de dinosaures ne manqueront sous aucun prétexte la superbe collection de répliques de dinosaures du Dr. Charlie Love ainsi que les expositions paléontologiques au Western Wyoming Community College de Rock Springs.

Les visiteurs qui poursuivent leur route vers l'est rencontreront un phénomène géologique unique en son genre en traversant le Red Desert. La ligne de partage des eaux se sépare ici et englobe le Great Divide Basin. Il n'existe aucun écoulement de ou vers ce désert de haute altitude.

Dans le centre du Wyoming, Fremont Canyon à Alcova Lake, près de Casper, offre plus de 300 itinéraires aux grimpeurs de tous les niveaux. Hell’s Half Acre, le site où a été tourné une bonne part du film “Starship Troopers” est une oeuvre d'art naturelle sculptée dans la terre.

A Creston Junction, les touristes qui ont emprunté l'Interstate ont la possibilité de bifurquer vers le sud en empruntant la Wyo. 789 jusqu'à Baggs, où Butch Cassidy et sa bande aimaient dépenser leur argent bien mal acquis. En quittant Baggs, prenez la Wyo. 70 nouvellement reconstruite, qui permet d'accéder à d'anciennes mines d'or et de cuivre, avant de traverser le plus grand peuplement de peupliers trembles du Wyoming, et d'arriver finalement à Encampment, avec son Grand Encampment Museum.

Mais ce n'est pas tout. Les visiteurs peuvent également passer quelques heures ou quelques jours dans le petit complexe de Saratoga, qui offre d'excellentes possibilités en matière de pêche, de descente de rivière, de camping, d'eaux chaudes minérales à Hobo Pool, ainsi que de golf.

Il est alors temps de rejoindre Laramie par la spectaculaire Snowy Range via la Wyo. 130. La pêche à la truite, les randonnées et le camping sont des activités tout à fait indiquées durant l'été dans ces montagnes aux sommets enneigés, bien que les températures en soirée nécessitent généralement le port d'une veste. L'hiver, la région de Snowy Range permet la pratique du ski de fond, du ski alpin ainsi que de la motoneige, en plus des foires d'hiver à Encampment et à Saratoga.

Pour ceux qui restent sur l'Interstate 80, Rawlins est la porte d'accès au Seminoe State Park tout proche, avec de remarquables possibilités en matière de pêche et d'activités récréatives en plein air. La visite de la prison historique de la Frontière (Historic Frontier Prison) est incontournable dans l'itinéraire!

Siège de la University of Wyoming, Laramie abrite également deux des attractions les plus récentes de la région : le Wyoming Territorial Park et l'American Heritage Center.

Ce parc, aménagé autour de la prison territoriale restaurée, permet aux visiteurs de mieux appréhender la vie dans une ville de la Frontière de l'ouest, avec des personnages historiques vivants tels que Calamity Jane et Butch Cassidy, des démonstrations de métiers, le National U.S. Marshals Museum, et bien sûr, des possibilités de restauration et de divertissement au Horse Barn Dinner Theater. Le Territorial Park est ouvert tous les jours de mai à septembre. Des réductions de groupe et un parking pour autocars sont prévus.

Sites/Musées de l'héritage

A Laramie, le University of Wyoming Art Museum et l'American Heritage Center sont tous deux hébergés dans le Centennial Complex primé. L'American Heritage Center est essentiellement un centre d'archivage de livres rares, de manuscrits historiques et de documents de recherches sur l'histoire et la culture américaines. Chaque été, le UW Art Museum monte une nouvelle exposition à partir de sa collection permanente de 7.000 œuvres, ainsi que des expositions itinérantes provenant d'organisations telles que la Smithsonian, et qui sont conçues spécifiquement pour le visiteur. L'entrée est libre, tant au University of Wyoming Art Museum qu'à l'American Heritage Center.

à Cheyenne, la capitale de l'État du Wyoming, les visiteurs découvrent un nouvel aperçu de la vie dans l'Ouest au Cheyenne Frontier Days™ Old West Museum, qui retrace la chronologie de l'un des plus anciens rodéos du monde – Cheyenne Frontier Days – et abrite la plus grande collection de véhicules tirés par des chevaux.

Le Wyoming State Museum propose des expositions historiques qui retracent l'histoire diversifiée de l'État. Hébergé dans le Depot rénové de Cheyenne, le nouveau Cheyenne Depot Museum explique comment le chemin de fer a façonné Cheyenne et sa population. Le Nelson Museum of the West présente des objets authentiques de cow-boys et d'Indiens d'Amérique. L'histoire pittoresque du Wyoming est également présentée au State Capitol ainsi que dans la résidence historique du gouverneur (Governor’s Mansion).

Juste au sud de Cheyenne, le Terry Bison Ranch propose une pléiade d'activités, notamment des excursions à la rencontre d'un troupeau de 3.200 bisons; des balades en chariot, en train, ou à cheval; un terrain de camping offrant tous les services, ainsi que le Senator’s Restaurant.

Evanston, située à l'extrême sud-ouest du Wyoming, s'est appliquée à restaurer et à moderniser son centre-ville historique. Les touristes prendront le temps de visiter le dépôt restauré de la Union Pacific ainsi que la réplique de la Joss House, une importante icône religieuse pour les Chinois qui ont participé à la construction du chemin de fer traversant le sud du Wyoming. Casper abrite le National Historic Trails Interpretive Center. Elle combine des anciens matériaux de construction et une électronique de pointe pour raconter l'histoire de l'immigration sur les pistes nationales historiques de Mormon, Pony Express, Oregon et California. Les expositions et les informations se concentrent également sur l'héritage amérindien dans la région ainsi que les pistes Bozeman et Bridger.

Excursion dans le passé

Le passé et les attractions pittoresques de Cheyenne ne sont pas oubliés lors des excursions en trolley organisées durant les mois d'été dans le centre de Cheyenne par la Cheyenne Area Convention et le Visitors Bureau.

Pine Bluffs, la porte d'accès au Wyoming par l'est, est le théâtre d'importantes fouilles archéologiques menées par la University of Wyoming, à la recherche d'objets ayant appartenu aux Indiens des plaines du Nord. Les fouilles et les musées associés sont ouverts de manière saisonnière.

Les chariots qui empruntaient les pistes Oregon, Mormon et California à travers le centre du Wyoming ont laissé des marques indélébiles qui peuvent encore être observées aujourd'hui, notamment de profondes ornières et des noms gravés dans le Register Cliff, l'Independence Rock et le Names Hill. On peut observer à Fort Laramie, Fort Caspar, Fort Fetterman et Fort Bridger les restes des forts qui ont fait l'objet d'une restauration historique.

Fort Bridger, située dans le sud-ouest du Wyoming, était l'une des deux stations sur la piste au début du voyage des pionniers en 1847. Les Mormons ont racheté le fort en 1855 pour approvisionner les immigrants. Aujourd'hui, ce site historique d'État présente un grand nombre de bâtiments et de résidences remis à neuf.

La ville de Casper abrite Fort Caspar, dont le musée présente une réplique grandeur nature du bac Mormon original utilisé par les immigrants pour traverser la North Platte River.

Le premier monument national

En roulant vers le nord-est du Wyoming, on découvre le premier monument national de l'Amérique, qui est également apparu dans un film. Devils Tower ("la tour du diable") était en effet le site d'atterrissage des extraterrestres dans “Rencontres du 3e type”.

Cette gigantesque tour de basalte de 364 mètres de haut, qui est en fait un bouchon de magma non explosé d'un volcan, est très appréciée des grimpeurs et abrite, en outre, une grande variété de plantes et de vie animale. Pour ceux qui préfèrent observer le monolithe depuis le plancher des vaches, un sentier permet d'en faire le tour. D'autres sentiers et chemins de l'arrière-pays conduisent les touristes aux Black Hills vallonnées du Wyoming et du Dakota du Sud; ces régions étaient considérées comme sacrées par les Indiens, mais elles ont été envahies par les explorateurs dans leur quête éperdue d'or.

Moins de 160 kilomètres à l'ouest de Devils Tower, la chaîne de montagnes de Big Horn permet une pléiade d'activités en plein air : randonnées, pêche, motoneige, ski de fond et alpin, et de nombreux ranchs touristiques pittoresques. Pour l'historien, on peut encore observer les chroniques et les vestiges de la piste Bozeman et de plusieurs batailles indiennes dans les régions de Buffalo et de Sheridan.

Fort Phil Kearny, Fetterman Monument et Wagon Box Fight sont des sites associés aux guerres contre les Indiens en prélude à la célèbre bataille de Little Bighorn, qui a marqué “le début de la fin” pour les Amérindiens qui considéraient cette région comme la leur. Des batailles ont été menées dans les comtés de Johnson et Sheridan, y compris dans les villes de Buffalo et de Sheridan. Les différents sites qui longent le versant est des Big Horn Mountains racontent cette période de l'histoire américaine.

L'histoire de Sheridan comprend non seulement les guerres contre les Indiens, mais aussi la période Cattle King, qui est retracée au Trails End Museum et, un peu plus loin, au Bradford Brinton Museum de Big Horn. Dans le centre-ville historique de Sheridan, on trouve également le King Ropes Museum, qui présente au public une approche libre de la fabrication de selles et de la fabrication moderne de cordes. à 56 km au sud de Sheridan, Buffalo jouit d'un passé similaire, qui est retracé au Jim Gatchell Museum of the West. Buffalo est également célèbre pour sa Johnson County Cattle War.

Les célèbres rodéos

Du 1er au 4 juillet, l'Annual Cody Stampede voit participer les meilleurs cow-boys professionnels à l'un des rodéos du "Quatre juillet" en première dans le pays.

Le rodéo est le sport national du Wyoming, et la lutte classique entre le cow-boy et l'animal peut être observée chaque jour en été quelque part dans l'État. En plus des rodéos présentés chaque soir à Cody, des représentations sont également organisées à Jackson, Sheridan, et Pine Bluffs. La saison de rodéo professionnel inclut des manifestations majeures à Lander, Kaycee, Cody, Laramie, Sheridan, Douglas, Casper, Evanston ainsi que le plus grand rodéo en plein air dans le monde, Cheyenne Frontier Days™, qui en sera à sa 109e édition annuelle en 2005.

à Cheyenne, “Daddy of ‘Em All”® propose pas moins de neuf rodéos, neuf représentations nocturnes, quatre parades, trois petits déjeuners gratuits aux crêpes, des danseurs amérindiens, des expositions ressemblant à des foires, ainsi qu'un spectacle artistique de niveau international sur le thème de l'Ouest et des espèces sauvages. Signalons encore le spectacle aérien assuré par des Thunderbirds de l'US Air Force, un concours de préparation de chili, des fausses fusillades quotidiennes, ainsi qu'un authentique mélodrame joué dans l'Atlas Theatre historique. Cette fête, organisée chaque année la dernière semaine complète de juillet, a des répercussions dans toute la région. C'est pourquoi il est recommandé d'effectuer les réservations dès le mois de mars.

Début septembre, l'un des rodéos préférés des cow-boys est organisé dans la ville de Kaycee. Les meilleurs monteurs de chevaux sauvages du monde se donnent rendez-vous au Deke Latham Memorial PRCA Rodeo, qui présente également des poèmes de cow-boys et de la musique western. Kaycee est la ville de Chris LeDoux, ancien champion du monde de monte à cru, devenu chanteur de musique country.

Le College National Finals Rodeo est organisé en juin à Casper. C'est la grande finale des compétitions de rodéo au niveau des collèges. 400 athlètes masculins et féminins de tous les États-Unis et du Canada rivalisent pour le prestige d'être le meilleur dans leur sport.

Les rodéos ne sont toutefois pas les seules possibilités pour voir de vrais cow-boys à l'œuvre. Le Wyoming reste le pays des cow-boys actifs. Pour le visiteur qui souhaite partager la vie des cow-boys, plusieurs ranchs en activité offrent la possibilité d'être un “vrai cow-boy” pendant quelques jours ou quelques semaines. Pour ceux que ces tâches éprouvantes rebuteraient, il existe également des ranchs touristiques, depuis le niveau “rustique” jusqu'aux complexes cinq étoiles.

Pour découvrir la vraie vie des Indiens d'Amérique – rien à voir avec les histoires romancées “de cow-boys et d'Indiens” –, il faut se rendre dans la Wind River Indian Reservation dans le centre du Wyoming. Le North American Indian Heritage Center, avec plusieurs missions, musées et commerces d'artisanat, propose des expositions sur l'art, l'histoire et la culture des tribus Arapaho et Shoshone.

Dinosaures

à Laramie, les visiteurs du University of Wyoming Geological Museum découvriront Big Al, le squelette d'allosaure le plus complet à avoir été découvert, une orphie datant de 50 millions d'années, le plus grand poisson fossile d'eau douce complet à être présenté dans le monde.

Juste au nord de Wind River Indian Reservation, Thermopolis et le Wyoming Dinosaur Center présentent un aperçu de l'époque où les dinosaures vivaient sur terre. Admirez les remarquables fossiles exposés et ne manquez pas le site de fouilles, où les visiteurs peuvent observer et participer à des travaux d'excavations en cours. Hot Springs State Park à Thermopolis permet de se détendre dans les eaux riches en minéraux de la plus grande source d'eau chaude du monde. Il est également possible de pratiquer le rafting ou la pêche sur la Wind River dans le spectaculaire Wind River Canyon.

L'héritage de l'homme des montagnes du Wyoming constitue un autre élément pittoresque de la riche histoire de l'État, et l'époque du commerce de la fourrure est rappelée lors de nombreux rendez-vous organisés chaque année dans l'État ainsi qu'au Museum of the Mountain Man à Pinedale. Les principaux rendez-vous ont lieu à Pinedale (Green River Rendezvous la deuxième semaine de juillet), Riverton (Rendezvous de 1838 en juin), et à Fort Bridger (Fort Bridger Rendezvous le week-end de la fête du travail). Il en existe également à Dubois, Jackson, Lander, Laramie et Curt Gowdy State Park près de Cheyenne. Des centres d'information sont disséminés partout dans l'État afin de procurer aux visiteurs les informations adéquates sur les différents aspects des séjours de vacances dans le Wyoming. On trouve des centres ouverts toute l'année à Cheyenne, Evanston, Jackson et Sheridan, tandis que certains centres sont ouverts en saison uniquement à Sundance, Pine Bluffs et au sommet entre Cheyenne et Laramie. De plus, pratiquement chaque communauté possède un centre d'information aux visiteurs exploité par la chambre ou la convention locale et le bureau des visiteurs. Ces différents centres se tiennent à la disposition du visiteur pour l'aider à trouver un logement, des attractions et des informations ainsi que pour préparer un itinéraire personnel.

Le département des jeux et de la pêche du Wyoming (Wyoming Game and Fish Department) exploite plusieurs centres d'informations qui fournissent également des informations sur les ressources fauniques du Wyoming. Des panneaux explicatifs ont été placés sur presque toutes les aires de repos du Wyoming afin d'aider les voyageurs à tirer le meilleur parti de cette faune et de cette flore qui font du Wyoming un lieu si unique et si beau. En général, il ne faut rien dépenser pour profiter de la beauté du Wyoming, et lorsqu'une activité est payante, les tarifs sont toujours modérés.

Mais le Wyoming représente davantage qu'un voyage financièrement intéressant; il offre en fin de compte tout ce qu'on espère trouver en Amérique : des montagnes, de l'eau limpide, des grands espaces, des gens sympathiques et la chance de vivre l'expérience physique de la nature

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