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Mount Rushmore State

Vous êtes dans le Dakota du Sud, l'État du mont Rushmore, en plein coeur de la Frontière ouest de l'Amérique. Le visiteur y découvre un monde de paysages inhabituels, d'histoire pittoresque, de culture amérindienne, d'aventure en plein air et d'hospitalité traditionnelle.

L'aventure en plein air

Pour le visiteur, l'aventure en plein air débute avec les fameuses Black Hills du Dakota du Sud. Cette région abrite cinq parcs nationaux, des forêts, des monuments et des mémoriaux, ainsi que l'un des plus grands parcs d'État du pays.

Les Black Hills s'appellent “Paha Sapa” en dialecte Lakota (“collines noires”), car leurs flancs recouverts de sapins ressemblent de loin à des ombres. Avec ses 480.000 ha, la Black Hills National Forest occupe une superficie presque aussi grande que le Delaware, et c'est une région merveilleuse pour les loisirs. Les ressources sont infinies : randonnées, balades à vélo, pêche, équitation, escalade, observation de la faune, camping et promenades en voiture dans l'arrière-pays pittoresque. Le Black Elk Wilderness, qui doit son nom à un saint

homme Lakota, a été établi en 1980 pour protéger les 3.930 ha de paysages montagneux accidentés pour des animaux tels que les chèvres sauvages des Rocheuses et les cerfs. Le touriste peut visiter la nature sauvage, à condition de se déplacer à pied ou à cheval. Harney Peak, le point culminant des États-Unis à l'est des Rocheuses, se dresse à 2.207 mètres au cœur de la nature sauvage.

La George S. Mickelson Trail (183 km) s'étend tout au long des Black Hills. Cette piste en pente légère traverse des forêts de sapins, des plaines herbeuses et des tunnels creusés dans la roche. Elle constitue l'un des itinéraires préférés des amateurs de mountain bike, des randonneurs et des cavaliers.

Les visages majestueux (18 m) de quatre présidents américains plongent leurs regards loin sur les Black Hills du Dakota du Sud. Célèbre dans le monde entier, le mémorial national du mont Rushmore se pose comme un symbole de la démocratie américaine. Ce trésor national correspond à une époque cruciale de l'histoire de l'Amérique. La Grandview Terrace offre aux visiteurs un point de vue spectaculaire sur George Washington, Thomas Jefferson, Théodore Roosevelt et Abraham Lincoln. Pour observer les sculptures de plus près, les visiteurs peuvent parcourir les 800 mètres du Presidential Trail, qui fait le tour du pied la montagne. L'impressionnant Lincoln Borglum Museum présente des éléments d'exposition didactiques interactifs. Les visiteurs découvrent la raison qui a motivé le choix de ces quatre présidents. Ils peuvent constater la manière dont la montagne a été sculptée, et font connaissance avec le sculpteur Gutzon Borglum et les ouvriers qui ont permis la réalisation du monument du mont Rushmore. En soirée, la cérémonie d'illumination ne manque jamais de captiver les visiteurs.

Des millions d'années d'érosion par le vent et l'eau ont permis de sculpter un paysage étrange et magnifique à partir des vastes plaines herbeuses de l'ouest du Dakota du Sud. Des précipices abrupts, des cimes en dents de scie et des collines verdoyantes racontent ainsi l'histoire de la terre. Le parc national de Badlands National Park s'étend sur 97.600 ha de terres primordiales. On trouve ici de nombreuses espèces fossilisées, notamment des squelettes de chameaux, des chevaux trifides, des chats des cavernes et des créatures géantes qui ressemblent à des rhinocéros. Les créatures vivantes abondent également : bisons, cerfs-mulets, antilopes, coyotes et chiens de prairie évoluent librement dans le parc et peuvent souvent être observés par le visiteur. L'ensemble du parc est ouvert aux randonnées.

À l'ouest de Custer, on découvre un pays magnifique, loin des forêts et des montagnes que nous venons d'évoquer, mais qui fait tout de même partie intégrante des Black Hills. Nous sommes dans le labyrinthe de Jewel Cave National Monument, le troisième plus long réseau de grottes souterraines du monde, avec plus de 208 km inexplorés. Jewel Cave tire son nom des cristaux calcaires brillants qui marquent ses murs. Des excursions sont proposées en fonction de différents niveaux d'aptitude.

L'un des plus anciens parcs nationaux du pays, Wind Cave National Park, abrite en fait deux mondes: les terres et la faune qui s'étendent sur 11.318 ha en surface, et le labyrinthe souterrain caché composé de 177 km de boxworks rares et inhabituels, ainsi que des phénomènes provenant de l'action du gel et de formations de "pop-corn".

Custer State Park s'étend sur 28.400 ha, ce qui en fait l'un des plus grands parcs d'État du pays. Un troupeau de 1.500 bisons évolue librement dans le parc, mais on le retrouve souvent le long de la Wildlife Loop Road. Les visiteurs peuvent parcourir ce circuit de 29 km à bord de leur propre voiture ou participer à un safari d'observation des bisons au départ de l'un des gîtes installés dans le parc. En plus de l'observation de la faune, Custer State Park permet également d'effectuer des randonnées ou des balades à vélo, de pratiquer le canoë-kayak, la pêche et au "trail riding". Le parc offre également des possibilités de camping et d'hébergement.

Découvrir l' Âge de pierre

Jadis, des créatures préhistoriques ont dominé le paysage de l'ouest du Dakota du Sud. Bien qu'elles aient disparu depuis longtemps, ces créatures inhabituelles ont laissé un nombre impressionnant de fossiles et d'os.

Le Mammoth Site à Hot Springs est un musée in-situ (les os ont été laissés là où ils ont été trouvés) qui contient les restes de plus de 50 mammouths colombiens et de Sibérie morts dans un gouffre il y a 26.000 ans. Ces animaux, qui pesaient environ 10 tonnes chacun, étaient venus sur le site pour boire. Au lieu de cela, ils sont tombés dans le bassin dont les parois étaient glissantes et n'ont pas pu s'en échapper. Des excavatrices ont mis à jour un crâne complet de mammouth, une défense de 3 mètres de long et d'autres fossiles, qui peuvent tous être admirés dans le musée. Il est également possible de visiter le site fermé où l'excavation se poursuit.

Le Museum of Geology de Rapid City présente les plus belles pièces du monde de fossiles de Badlands, y compris le squelette d'une mère oreodon et de jumeaux en gestation. On peut également y découvrir des chats des cavernes et des tortues pétrifiées. Une vaste collection de gemmes et de minéraux des Black Hills complète l'exposition.

Le Black Hills Institute of Geological Research à Hill City abrite des fossiles qui remontent à plus de 350 millions d'années. On peut y admirer des fossiles d'anciens animaux marins, ainsi que des squelettes de chevaux trifides et d'un T-Rex.

La Grande Nation Sioux

Bien avant l'arrivée des premiers colons blancs, le Dakota du Sud était habité par les tribus de la Grande nation Sioux. Cette nation tire ses racines de l'“Oceti Sakowin” ou les "Sept feux du conseil' (“Seven Council Fires”). Chacune des bandes alliées dans cette nation parlait l'un des trois dialectes. Les Santee parlaient le Dakota; les Yankton parlaient le Nakota; et les Teton parlaient le Lakota.

Bear Butte, un laccolite volcanique près de Sturgis, revêt une grande importance spirituelle pour de nombreux Amérindiens. Aujourd'hui encore, on l'invoque dans le cadre de rituels de prière et de quêtes spirituelles. Un chemin de randonnée permet d'atteindre le sommet de Bear Butte, qui domine la plaine à 424 mètres d'altitude. Les visiteurs peuvent se promener sur certaines parties de la montagne sacrée et faire halte au pavillon des visiteurs pour découvrir des informations relatives à son histoire.

Crazy Horse Memorial est une colossale sculpture de montagne actuellement en cours de réalisation, que l'on peut observer à seulement 27,4 km du mont Rushmore. Crazy Horse est la plus grande entreprise de sculpture jamais entreprise : sa taille est comparable aux pyramides égyptiennes. Lorsqu'elle sera terminée, elle fera 172 mètres de haut, 195 mètres de long et elle sera sculptée sur tout son pourtour. Les visiteurs peuvent contempler l'histoire en train de s'écrire à mesure que les opérations de forage et de minage se poursuivent sur le reste de la sculpture.

L'Akta Lakota Museum à Chamberlain se montre digne de son nom, qui signifie “honorer le peuple”. Ce musée de premier ordre abrite l'une des plus belles collections d'objets d'art Lakota de l'État. Des expositions de vêtements traditionnels, de tipis et de bisons permettent aux visiteurs de découvrir la culture Lakota. Le musée présente également des pièces d'art indien contemporain.

La tombe de Sitting Bull surplombe Lake Oahe près de Mobridge. Le site est marqué par un imposant buste en granite du très respecté chef Lakota. Sitting Bull a contribué à la défaite du général Custer lors de la bataille de Little Bighorn. Il a aussi participé un temps au Wild West Show de Buffalo Bill Cody.

Le Black Hills Powwow à Rapid City est l'un des plus grands powwows de l'État. Cette célébration haute en couleur attire des danseurs de tous les États-Unis et le Canada pour concourir dans des catégories telles que la danse traditionnelle, la danse libre et la danse de la robe à franges. Les danseurs sont accompagnés de groupes de tambours et de chanteurs, qui sont également en lice pour décrocher les honneurs. Cette remarquable manifestation a lieu chaque année en octobre.

Le temps des pionniers

Les premiers explorateurs tels que Lewis et Clark ont posé les jalons de l'établissement des blancs dans le Dakota du Sud. Mais la colonisation des plaines accidentées ne s'est pas faite en un jour. Il a fallu attendre 1878, et la promesse du gouvernement américain de distribuer gratuitement des terres à ceux qui défricheraient l'équivalent de 64 ha et s'y installeraient pendant au moins cinq ans, pour voir affluer massivement les immigrants.

Les pionniers venus cultiver les terres recherchaient également l'aventure et la fortune dans l'or. Ils ont laissé un riche héritage que l'on retrouve notamment dans les forts de la Frontière, les villages de pionniers et les musées disséminés à travers l'État.

Le fort historique de Sisseton date de 1862. L'armée américaine a construit cet avant-poste pour protéger les colons qui se rendaient dans l'Ouest. Quatorze bâtiments datant de la construction du fort sont encore en place. Le visiteur découvre les cantonnements des soldats, les quartiers des officiers, l'hôpital ainsi que d'autres bâtiments qui donnent un aperçu de la vie à la Frontière. Chaque année en juin, un festival présente des exercices d'infanterie, des tirs à chargement par la bouche, des danses amérindiennes, ainsi que des démonstrations historiques. Fort Sisseton Historic State Park figure dans le registre national des sites historiques.

De Smet est la “petite ville dans la prairie” rendue célèbre par l'auteur Laura Ingalls Wilder. La famille Ingalls est venue vivre dans le Territoire du Dakota en 1879, où Pa a demandé une parcelle dans la région de De Smet. Cinq peupliers deltoïdes plantés par Pa, respectivement pour Ma et pour chacune de ses filles, subsistent de nos jours sur la parcelle des Ingalls. En ville, le visiteur peut encore admirer la Surveyor’s House, où la famille a passé son premier hiver dans le Dakota, ainsi que la maison construite par Pa et une dizaine d'autres sites.

Le Journey Museum de Rapid City retrace 2,5 milliards d'années d'histoire de Black Hills. Une exposition interactive permet aux visiteurs d'en savoir plus sur l'histoire et l'héritage de la région.

Près de Sturgis, Fort Meade conserve intacte l'histoire militaire américaine, avec ses terrains de parade, son bureau de poste, son cimetière et son musée. Le seul membre de la cavalerie à avoir survécu à la bataille de Little Big Horn a été admis à la retraite avec les honneurs à Fort Meade. Le survivant était un cheval appelé Comanche.

Le High Plains Western Heritage Center à Spearfish présente une collection d'objets d'art de l'Ouest. À l'extérieur, on peut également voir du matériel ancien, une tranchée-abri, une école avec une classe unique, des bisons vivants et des chevaux nains.

Le Cultural Heritage Center à Pierre s'attarde en profondeur sur l'histoire du Dakota du Sud. Parmi les pièces exposées, on trouve une authentique diligence, la réplique d'une opération de minage et une hutte de terre.

Le World’s Only Corn Palace à Mitchell rend hommage à l'héritage agricole du Dakota du Sud. Chaque année, les travailleurs utilisent des milliers de boisseaux de maïs, de blé et d'herbes de la région pour décorer cette structure inhabituelle, et les peintures murales présentent de nouvelles scènes, composées avec neuf sortes de maïs et quatre sortes de blé différentes.

Yankton fut la capitale du Territoire du Dakota au début de la Frontière. Une réplique du Dakota Territorial Capitol est reproduite dans le Riverside Park de Yankton. La structure à deux étages se situe sur les rives du Missouri.

La culture cow-boy

La région de l'Old West commence dans le Dakota du Sud, où l'on trouve encore aujourd'hui du bétail et des cow-boys au milieu des grands espaces.

Le Custer State Park Buffalo Roundup procure aux visiteurs un frisson inoubliable. En effet, ceux-ci peuvent observer comment des cow-boys à cheval et des rangers au volant de leur pick-up parviennent à diriger un troupeau de 1.500 bisons. Le sol tremble et la poussière vole à mesure que les impressionnantes créatures évoluent.

Le rodéo, sport national du Dakota du Sud, reflète bien l'héritage western. Cow-boys et cow-girls concourent dans des épreuves aussi audacieuses que la monte du taureau, la capture d'un veau au lasso, la course de barils ou la lutte avec un bouvillon. Des rodéos sont organisés à de nombreux endroits dans l'État.

Les randonnées et les ballades équestres permettent aux visiteurs de partir à la découverte de la région. Ces ballades peuvent durer d'une heure à plusieurs jours, et bon nombre d'entre elles s'effectuent sous la conduite d'authentiques cow-boys.

Pour bien appréhender la région de l'Old West, les visiteurs sont invités à dîner dans une cantine ambulante appelée "chuckwagon". Ce repas chaleureux, servi traditionnellement à l'arrière d'un chariot, comprend généralement des biscuits à la levure, une grillade de boeuf, des pommes de terre cuites au four, des fèves au lard et un café de cow-boy. Ces repas sont souvent suivis d'un spectacle de musique western.

Les visiteurs qui souhaitent connaître personnellement l'expérience de la vie dans un ranch peuvent séjourner dans des ranchs et des exploitations en activité dans l'État, où ils pourront aider aux tâches ménagères, donner à manger aux animaux, se balader dans la nature sauvage et vivre comme les habitants de la région.

Aucune excursion d'aventure dans l'Ouest ne serait complète sans une halte sur le site historique de Deadwood. Lorsqu'on a découvert de l'or dans les Black Hills en 1874, Deadwood est rapidement devenu le centre de l'activité minière. Les saloons et les maisons closes se sont mis à pousser comme des champignons, et des personnages pittoresques tels que Wild Bill Hickok, Calamity Jane ou Potato Creek Johnny sont venus y chercher la fortune. Aujourd'hui, les visiteurs peuvent revivre cette période animée du passé de Deadwood. Sur Main Street, on peut admirer des immeubles de style victorien, des rues pavées et d'anciens trolleys. Le centre-ville compte plus de 35 maisons de jeu. L'Adams Museum garde intacte l'histoire de l'Old West, en présentant des objets tels qu'une réplique d'une pépite d'or de Potato Creek Johnny (il s'agirait de la plus grande pépite jamais trouvée dans les Black Hills). Wild Bill, Poker Alice et Calamity Jane reposent désormais au cimetière du mont Moriah.

Routes pittoresques

On trouve dans le Dakota du Sud des paysages qui sont parmi les plus sauvages et les plus pittoresques d'Amérique. Les visiteurs ont tout loisir de suivre des itinéraires touristiques établis pour explorer ces régions.

La route touristique Peter Norbeck Scenic Byway entraîne les visiteurs à la découverte de paysages époustouflants des Black Hills sur une centaine de kilomètres. Elle inclut notamment la Needles Highway, avec ses nombreux virages en épingles à cheveux et ses pinacles élancés en granite qui font penser à des aiguilles. Cette route passe aussi par Iron Mountain Road. Ses trois tunnels en granite encadrent parfaitement les visages du mont Rushmore au lointain.

La route touristique de Spearfish Canyon State and National Forest Service Scenic Byway traverse une gorge de toute beauté, avec d'imposantes parois calcaires qui semblent délimiter la route. A flanc de coteau, une forêt d'épicéas, de pins, de peupliers trembles, de bouleaux et de chênes rend la région particulièrement colorée durant les mois d'automne. La Scenic Spearfish Creek serpente au fond du canyon. Le long de la route, Bridal Veil et Roughlock Falls méritent un détour.

La Native American Scenic Byway traverse le cœur des prairies mixtes du Dakota du Sud et permet de découvrir les régions des tribus sioux de Yankton, Crow Creek, Lower Brule, Cheyenne River et Standing Rock.

Parmi les autres routes touristiques spectaculaires, citons encore la Highway 240, la Badlands Loop State Scenic Byway qui traverse le parc national de Badlands, ainsi que la route qui traverse le parc d'État de Sica Hollow dans le nord-est du Dakota du Sud.

Collines noires, poudre blanche

L'hiver transforme les Black Hills du Dakota du Sud en un terrain de jeu immaculé. Les forêts et les parcs nationaux, qui restent ouverts toute l'année, offrent un cadre parfait pour toute une série d'activités hivernales.

La motoneige permet aux visiteurs hivernaux d'explorer les Black Hills de manière passionnante. Les cavaliers apprécieront sans nul doute aussi ces paysages de prairies et de sommets enneigés. Le Black Hills Trail System propose quelque 563 km de pistes de motoneige entretenues, ainsi que des possibilités illimitées d'équitation hors-piste.

Les Black Hills permettent la pratique du ski alpin dans deux domaines skiables: Deer Mountain et Terry Peak. A 2.156 mètres d'altitude, Terry Peak est l'un des points culminants de l'est des montagnes Rocheuses. Deer Mountain compte pas moins de 25 pistes de difficultés variables, ainsi que des pistes de ski de fond. Les deux domaines skiables comptent en moyenne environ 400 cm de neige chaque année.

La Black Hills National Forest propose quatre principaux réseaux de pistes de ski de fond, qui combinent un certain niveau de difficulté et le calme des montagnes. Les pistes de Big Hill, Eagle Cliff, Beaver Creek et Bear Mountain représentent au total 106 km. Les pistes se situent à une altitude de 1.524 à 2.042 mètres. En plus des pistes, les skieurs peuvent également choisir leur propre itinéraire dans la forêt.

La pêche sous la glace, les promenades en raquettes, ainsi que l'observation de la faune et les jeux de hasard constituent quelques-unes des autres activités hivernales préférées.

Trésors inattendus

On trouve toujours des chevaux sauvages en liberté dans la réserve de Black Hills Wild Horse Sanctuary, près de Hot Springs. Des excursions guidées de cette réserve de 4.400 ha permettent aux visiteurs de prendre des photos rapprochées de 350 mustangs sauvages, symboles vivants de l'Ouest américain.

Pierre est fière d'abriter le plus grand barrage en terre compactée du pays. Cet impressionnant barrage contient le Lake Oahe sur 371 km de Pierre à Bismarck, dans le Dakota du Nord.

à Falls Park, la Big Sioux River descend en cascade par-delà des falaises en quartzite à Sioux Falls. Ce très bel exemple de nature sauvage, qui permet d'admirer du quartzite rose et d'impressionnantes chutes, se trouve au cœur de la plus grande ville de l'État. Les visiteurs peuvent grimper jusqu'au sommet d'une tour d'observation pour profiter d'un superbe point de vue panoramique sur les chutes. L'été, Falls Park propose un show laser nocturne.

Wessington Springs abrite l'un des 25 immeubles à toits de chaume du pays. Ce toit orne la réplique du Anne Hathaway Cottage construit par un professeur anglais de la localité en 1917. L'été, les visiteurs peuvent déambuler dans le jardin anglais et prendre le thé à la manière anglaise traditionnelle.

Les célèbres explorateurs américains Lewis et Clark sont passés par l'actuel Dakota du Sud en 1804, de même qu'à leur retour en 1806. Ils ont visité Spirit Mound, près de Vermillion, et ont rencontré pour la première fois les Sioux Teton à Fort Pierre. Sacagawea, la seule femme du voyage, est décédée plus tard à Fort Manuel, un comptoir à proximité de l'actuelle Kenel, dans le Dakota du Sud, où l'on peut admirer une réplique du fort.

Un saut de bisons a été recréé en plus grand que nature à Tatanka: The Story of the Bison à Deadwood. Des sculptures massives en bronze de 14 bisons et de trois chasseurs à cheval représentent la spectaculaire scène de chasse amérindienne. Les expositions interprétatives d'histoire vivante du centre révèlent l'importance du bison dans la vie tribale.

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